Como fue su tiempo en la prisión:
Mandela fue el prisionero número 466/64, lo que significa
que fue el preso número 466 en 1964 en la isla de Robben, durante 17 años en
precarias condiciones. Posteriormente pasaría otros diez años más en otras dos
prisiones diferentes, sumando una reclusión en total de 27 años. El Gobierno de
Sudáfrica rechazó todas las peticiones de que fuera puesto en libertad. Mandela
se convirtió en un símbolo de la lucha contra el apartheid dentro y fuera del
país, una figura legendaria que representaba la falta de libertad de todos los
hombres negros sudafricanos.
Mientras estuvo en la cárcel, su reputación creció y llegó a
ser conocido como el líder negro más importante en Sudáfrica. En prisión, él y
otros realizaban trabajos. forzados en una cantera de cal. Las condiciones de
reclusión eran muy rigurosas. Los prisioneros fueron segregados por raza y los
negros recibían menos raciones. Los presos políticos eran separados de los
delincuentes comunes y tenían menos privilegios. Mandela, como prisionero del
grupo más bajo de la clasificación, sólo tenía permitido recibir una visita y
una carta cada seis meses. Las cartas, si llegaban, eran a menudo retrasadas
durante largos períodos y leídas por los censores de la prisión.
Mientras estuvo en la cárcel Mandela estudió por
correspondencia a través del programa externo de la Universidad de Londres,
obteniendo el grado de Licenciado en Derecho. Fue nombrado para el cargo de
Rector de la Universidad de Londres en las elecciones de 1981, pero ganó la
Princesa Anne.
Un sello de la Unión Soviética de 1988 con el retrato de Nelson Mandela,
mientras aún estaba preso.
Uno de los aspectos menos conocidos de su cautiverio fue la
falsa operación de fuga que el Servicio Secreto Sudafricano preparó en 1969. El
verdadero objetivo era asesinar a Mandela bajo la apariencia de una recaptura.
Pero el Servicio de Inteligencia Británico tuvo conocimiento del complot y
frustró toda la operación. El agente secreto inglés Gordon Winter lo narra en
su libro de memorias Inside Boss, publicado en 1981.
En marzo de 1982 Mandela fue trasladado de la isla de Robben
a la prisión de Pollsmoor, junto con otros altos dirigentes del ANC:Walter
Sisulu, Andrew Mlangeni, Ahmed Kathrada y Raymond Mhlaba. Se ha especulado que
se trataba de eliminar la influencia de estos líderes en la nueva generación de
jóvenes activistas negros encarcelados en Robben Island.[cita requerida] Sin
embargo, el Partido Nacional, por medio del ministro Kobie Coetsee, dijo que la
medida era para permitir un contacto discreto entre ellos y el Gobierno
sudafricano. En febrero de 1985 el presidente Botha ofreció la liberación
condicional de Mandela a cambio de renunciar a la lucha armada. Coetsee y otros
ministros habían desaconsejado a Botha que tomara esta decisión, argumentando
que Mandela nunca comprometería a su organización a abandonar la lucha armada a
cambio de la libertad personal. Mandela rechazó de hecho la oferta, haciendo un
comunicado a través de su hija Zindzi diciendo: «¿Qué libertad se me ofrece,
mientras sigue prohibida la organización de la gente? Sólo los hombres libres
pueden negociar. Un preso no puede entrar en los contratos.»
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